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今年安安十月中旬的秋假，我安排了亞特蘭大的探訪親友之旅，並順便到田納西及北卡萊納州觀光。旅途中的一大亮點，是高山景觀公路“Cherohala Skyway”的賞楓之旅。有趣的是，在出發前，我根本不知道當地有這條道路！
我本來的計畫，是前往知名賞楓勝地「大煙山國家公園」（Great Smoky Mountains National Park）及「藍嶺公路」（The Blue Ridge Parkway）遊覽。但是賞楓這種事，不是像旅館、主題樂園那樣可以精準預訂的；當地秋天的氣溫、雨水、濕度，都會影響楓葉變色的狀況。我從出發前半個多月，就開始持續關注氣象預報及當地幾個定期報導秋葉狀況的網站，發現今年的情況不太樂觀：因為夏末既乾且熱，葉子變色的速度不如往年，到了十月中，可能還不會有霜葉遍野、火紅燦黃的盛況；當然也不至於完全看不到，只是要到適當的地點和海拔去找就是了。
雖然有些當地網站親切叮嚀「十月旺季賞楓者眾，遊客務必早訂房」，但是我在反覆思考後，還是決定不訂旅館，走到那裏住到那裏。美國不像台灣地小人稠，如果不指定要住某些超熱門地點（例如國家公園裏面、尼加拉瓜瀑布正對面、一些知名的特色旅舍、山中小屋之類），一般的汽車旅館即使在旺季，也極少住滿。我從中學時起就擔任家族的「汽車旅行導遊」，幾十年來和親友出遊無數次，記憶中只有一次在猶他州的Moab差點找不到旅館（後來花點功夫也找到了），真的沒那麼難啦！
我們預計從亞特蘭大親戚家出發的前一天，我在當地的賞楓網站上，看到前往考察的網友說「現在這一帶秋色最美的地方，是Cherohala Skyway」。嗄﹖蝦米「七樓哈哈天空道路」﹖聽都沒聽過啊。於是立刻去敬拜孤狗大神，原來這是一條從田納西東邊翻山越嶺，穿過Cherokee及Nantahala兩個國家森林，到達北卡羅納州的景觀公路，全長四十三英哩（六十九公里），最高海拔五千六百英呎；Cherohala的名字，係從Cherokee和Nantahala兩字組合而來。這條前後花了三十餘年、耗資一億美元建造的高山公路，惟一的用途就是觀光，而且還是完全賺不到錢的觀光：整條路除了一處設備簡單的露營地之外，什麼收費站、餐廳、旅館、商店一律欠奉，甚至連個加油站都沒有！如果純從經濟效益的觀點來看，我完全搞不清楚當地政府修築這條路，是要來幹什麼的．．．
於是在旺盛的好奇心驅使之下，我決定修改行程，到Cherohala Skyway一探究竟。我們先遊覽了田納西州的地下奇觀「紅寶石瀑布」及「迷失之海」（遊記見此），當夜投宿的小鎮Sweetwater，距離Cherohala Skyway的入口，車程不到一小時。我們在旅館吃過早餐，又到超市補了食物及冰桶的冰塊，再把車子的油箱加滿，就上路出發啦！
開進Cherohala Skyway後不久，有一條幾英哩長的岔道，沿著小河通到美麗的Bald River瀑布。這裏的海拔只有一千英呎左右，大部份的樹葉尚未變色，仍是綠意盎然：
Cherohala Skyway的遊客中心離瀑布不遠，非常冷清。我們在那裏和工作人員聊了十幾分鐘的天，一個訪客也沒進來；服務台的女士每隔幾分鐘，就翻出東西送給安安，一下子送兒童手工材料、一下子問要不要導覽手冊、一下子又拿出海報，好像生怕東西送不掉似地。我們表示想作點健行，她就介紹了露營地旁的一個沿湖步道；我問要去那裏看秋葉，女士有點好笑地說：「沿途都是啊！」
於是我們就先開車到湖邊去。藍天下的清澈碧水，美如夢境。這裏的高度是兩千多英呎，近看可以見到樹葉已開始變色（左下圖），但是遠觀時仍然看不太出來：
健行的森林道蔭涼舒適，紅葉落滿一地，踩上去沙沙作響，相當有情調：
除了「美」以外，這個地方給我最深的印象就是「靜」。我這整批相片都不是刻意照的空景，而是真的沒有遊人！左上圖的小舟，是湖面上惟一的船隻。（因為湖邊沒有出租船隻、提供遊湖服務的業者，想划船的人只能自已帶來了。）山幽水淨，令人塵慮全消；惟一打破身邊寧靜的，是吱喳亂叫「我好無聊，我要打水漂」的安老闆啦（下圖）：
在湖邊停留一陣，吃過帶來的麵包、水果之後，我們繼續往山上開去。山路蜿蜒盤旋，不斷攀升，這時我才領略到林務員說的「秋色沿途都是」那句話的真意：在不同的海拔，樹葉的顏色是不一樣的。三千英呎、四千英呎、五千英呎高度的景觀，各有各的風貌。在兩千餘英呎的地方，秋葉的顏色尚不甚明顯：
但是再開高一點，金黃和酒紅顏色的楓葉，就陸續出現了：
那裏還沒有「霜葉紅於二月花」，遍山如火的勝景，但是山頭紅、黃、金、綠各色夾雜，猶如一團團奪目彩球的景色，也自有它讓人目眩神迷的魅力：
車子爬得越高，嫣紅如酒的楓色越盛：
到了最高處，就有整片整片的醉人紅灩，撲面而來了：
公路在到達五千餘呎的最高點後，開始下降。下山時有一個路段，是以金黃色的秋葉為主，也別有風致：
我們在山上且行且停且走，將近七十公里的路，整整消磨了五六個小時。看到各種由於海拔落差形成不同層次的絕美秋光，真令人大飽眼福。這條路因為既高且險、七彎八拐、又無店家，並不適合徒步或騎乘單車的旅客前來。倒是重型機車的愛好者，把它當成可以盡情騁馳兼飽覽美景的聖地，沿途不時可見三五成群的摩托騎士：
除了這些偶爾出現的騎士之外，Cherohala Skyway的遊客真的非常稀少，常常少到了我們想抓個路人甲幫忙拍張全家福照，左顧右盼卻全不見人影的程度。深秋的賞楓勝地，在很多國家都有，但是風光如此精采，而遊人卻少到如此不成比例的景點，恐怕不會太多吧！不說別的，只說我們次日前往的「大煙山國家公園」，景色雖然也不錯，但是園裏園外那種車水馬龍、連停個車都一位難求的「盛況」，實在讓人有點難以消受．．． 不過這篇文已經扯得夠多了，「大煙山」這段風味不同的行程，就有待下回再記載啦！
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