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每一個人都知道「矽谷」,但是恐怕極少人知道:製造矽晶圓所用的石英,純度要求非常高,世界上能達到如此高品質的石英礦藏並不多。而現在全球電腦及手機業界使用的石英原料,絕大部份來自美國北卡羅萊納州西北邊的一個小礦區!如果沒有這個叫做 Spruce Pine Mining District 的小地方的話,矽谷不知道要怎麼運作呢﹖
 
在我們到北卡羅萊納州旅遊之前,我完全不知道那裏有一些全世界蘊藏最富、質量最佳的寶石礦,更不知道當地的礦業,是年營業額高達十億美元的重要經濟活動。我只是在網上查閱觀光景點的時候,發現那一帶有很多讓遊客DIY「挖寶」的觀光礦場,覺得也許可以帶安老闆去玩玩,就安排了個小半天的「挖寶之旅」。
 
我們在早上開車經過田納西州的「大煙山國家公園」,沿路賞玩風景;出園後繼續向南開,一小時多後,就到了北卡羅萊納州的小鎮「富蘭克林」(Franklin)。當地的礦業相當發達,出產大量紅寶石、藍寶石及柘榴石;有大約十家觀光礦場,還有個寶石博物館呢!因為我們到達時,已經接近下午三點,沒有足夠時間參觀博物館,所以大家就直奔一家叫做「玫瑰溪礦場」(Rose Creek Mine)的觀光礦場了!
 
「玫瑰溪礦場」位於比較偏僻的郊外,四週林木蔥籠,沒有什麼住家或商店:
 
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觀光礦場的設備非常簡單,並無一般觀光工廠的展示室、解說的模型或陳列櫃,甚至也沒有礦坑或作業區可供參觀;整個礦場最主要的設施,是個很長很長、由潺潺溪水不住沖刷的淘寶槽,所有遊人都排排站在槽邊作業:
 
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水槽的對面是兩個簡陋的木棚,裏面全是礦山上運下來的砂土。礦場賣的東西就是大桶小桶的土,顧客們要自已從裏面把「寶」挖出來!
 
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這是個家庭礦場,工作人員都是老闆的自家人。櫃台就是在走廊上擺張桌子(左圖),包裝礦石、算錢都在那裏。如果顧客自已到土棚取土的話,一個普通水桶大小的土,售價是五美元,挖出來的所有東西都可以帶走。這種作法能挖到多少寶石各憑運氣,如果是常常來淘寶的老鳥,一般都會買上大大一桶土(大量購買售價較廉),慢慢淘梳,可以獲得很多寶石。如果純粹好玩的新客人或是小朋友,則可以購買「加料」的土,也就是在礦山的土中預先加入若干寶石,可以保證顧客絕對不會「入寶山而空手回」啦!
 
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我告訴老闆是安安要體驗挖寶。他看了安安一眼,笑著說:「我們再兩小時就關門了,小姑娘就算有家長幫忙,最多也就淘上一兩桶土吧!您們可以花十元去土棚挖兩桶來玩,再不然就買一桶加料土,小朋友也算十元就好了!」我不想讓安安一無所獲地敗興而歸,就買了一桶「有料」的土給她。 
 
老闆交給安安一桶砂土,隨即把工具拿到水槽邊,講解淘礦的方法:工具就只是一個方型的鐵絲瀘網,一把硬毛刷子。先鏟一層土到濾網上,放在流水槽上沖掉細砂(右上圖),再用刷子把結塊的砂土弄散,繼續沖洗(左下圖),然後檢查濾網,發現礦石就撿起來(右下圖),到最後只剩砂土時,就洗淨濾網,再反覆同樣的操作,直到整桶土都淘完為止。
 
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方法聽起來很簡單,但真正實際操作起來時,就沒有那麼輕鬆愉快了!沒打磨過的寶石其貌不揚,老闆淘出一塊小石頭,告訴我們是藍寶石;可是我左看右看,也看不出和地上隨便撿起來的石塊有差多少。有人可能會說:管他的,只要是石塊就全撿起來,最後再請老闆鑑定不就得了﹖大一點的石頭的確可以這樣做,但是小小碎石實在太多,撿不勝撿,除非真是紅藍寶石、柘榴石之類的好東西,似乎不值得留下來,但是我們又不認識!只好撿一些顏色、質地看起來似乎比較特殊的留著。有的「石頭」看來不錯,但是再度用力爬梳之下,才發現是結得極堅硬的大土塊!這真是不折不扣「沙裏淘金」的工作,要收穫滿滿的話,必需有耐心、有眼力,最好是對礦石有點認識才行。我鼓搗了一會兒就投降了,換安爸上去協助安安。咱家的員工B對這種細活倒有點耐心,慢慢幫著安老闆淘寶: 
 
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安老闆是興頭最高的人了!非常認真的挖土、淘洗,笑得好開心啊:
 
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一點一點地在砂中細細揀選。因為是「加料」過的土,安安三不五時就會挖到一塊大石頭,讓她的興致更高了:
 
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那桶土讓父女倆足足舞弄了一個多小時,挖出幾十顆「寶石」(左上圖是其中一部份),老闆娘幫安安把所有寶石分類(右上圖),用密封袋裝妥,寫上「藍寶石」、「石英」、「黃玉」、「方鈉石」、「晶洞」、「方解石」、「柘榴石」、「月亮石」等各種名目(左下圖是其中一部份),讓安老闆樂不可支: 
 
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那裏有家小小的禮品店(左圖),安爸幫安安買了本國家地理雜誌的礦石入門書,安安一手拿書一手拿寶石,笑得十分開懷(右圖)。總共十多美元的消費,卻是收穫滿滿,很富教育意義:
 
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淘完寶後,離關門時間還有半個小時(其實礦場根本沒門可關,老闆一家在收拾東西,五點了也不趕人,隨我們剩下的顧客四處盤桓)。安老闆此時充份發揮了她迷死人不償命的魅力,滿場遊走,到處找人哈啦。礦場裏貼有一條標語:「大家當心!淘寶石是會上癮的!」當天不是週末假日,場內沒什麼觀光客,幾個老顧客都是經常來淘寶的石頭迷,一買就是一整個汽油桶的土,手法很是專業,淘出的石頭也數量驚人。安安一下子跑去和忙著分類大量石頭的老闆娘問:可不可以幫忙(左圖)﹖一下靠到忙著淘寶的顧客邊問:可不可以旁觀(右上圖)﹖大家看她可愛,都笑嘻嘻地招呼她玩東弄西。安安最後「黏」上了一個帶著小女兒的當地石頭迷,她一下子和人家的小朋友玩,一下子纏著淘寶的叔叔聊天;被安老闆迷得昏頭昏腦的中年男人,不但拿出紅寶石之類的好東西送她,又教她到淘寶槽最下游的地方,去撿別人沒撈出來、被沖到末端的漏網遺珠。最後要離開前,還特別捧出一塊大石頭,說是要送給「安安的爸媽」作紀念,上面有美麗的紅色石眼(右下圖),他有告訴我那是什麼礦藏,可惜沒記憶的我,聽過就忘啦。
 
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這次的秋季小旅行,我們帶安安去了全美規模最大、票價不菲的「亞特蘭大水族館」、有纜車和小火車可坐的壯觀「石雕山」、美國最高的地底觀光瀑布、世界最大的地底觀光湖泊、秋色豔絕的北卡高山公路、國家公園級的「大煙山」;結果遊罷歸來,安老闆覺得全程最好玩、念念不忘還想再去的,卻是這個沒沒無名、所費無幾的鄉下破礦場!唉,只能說小娃娃眼中的世界,真的跟大人不太一樣啊!
 
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安安:挖寶好好玩啊!我還要再去還要再去還要再去...
 
媽媽(嘆氣ing...):唉,我們不能飛到東部去,就為了讓妳挖寶啊...
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