隨著安安日漸長大，我對「養小孩可以讓父母成長」這句話，又有了新的體會．．．
話說安爸安媽在做頂客族的時代，其實是很「宅」的，週末假日往往懶在家裏，東混西混地，常常一天就毫無建樹地過去了。但是自從家裏有了一隻自備發電機的「無聊公主」之後，在家打混就不再是理想選項了 -- 會被電力超強的老闆整得半死！還不如帶她出去「放電」，有時更能增廣見聞呢。
上個月我就在網上找到了個很有意思的活動：「范杜拉郡農場日」（Ventura County Farm Day）。范杜拉郡和洛杉磯郡的北端接壤，距離洛杉磯市中心約一至兩小時的車程，是南加的農業大郡之一，農場、果園林立。該郡每年舉辦一天免費參觀當地農牧業運作情形的「農場日」，參與的業者包括農場、果園、牧場、花圃、溫室、油坊、農產品加工廠、食品實驗室等。其中有少數是收費的觀光農場，在當天免費讓民眾入園；但更多的是平時不對外開放的地方，只有在一年一度的農場日才能一窺堂奧。農場日的活動時間不長，上午十點到下午三點而已；我們在眾多選項中挑了三家性質各異的業者，帶著安安和她的好朋友萊莉，早早抵達了選定的地點，十點一到就開始玩啦！
第一站是專門種溫室蕃茄和黃瓜的Houweling's Tomatoes；它是已有七十年歷史的跨國家族企業，除了范杜拉郡外，在猶他州及加拿大都有分場。別以為幾間種蕃茄的溫室有啥好看，只是它的規模就相當驚人：連綿的玻璃溫室佔地125英畝（五十二公頃，是大安森林公園的兩倍面積），簡直可用「一望無際」來形容。從我拍的側面相片無法看出它的氣勢（左圖），所以我從它的官網找了一張鳥瞰圖，讓大家看看（右圖）：
這個地方平常不對公眾開放（不過學校團體可以申請參觀），當天為了招待農場日的遊人，特別在溫室外的空地上搭起涼棚，展示他們家的各種產品。在等候導覽時，工作人員不斷拿出他們的蕃茄、黃瓜請大家品嘗，其中用蕃茄、生菜、起司製成的沙拉串（右上圖）尤其美味，還供應冰涼的瓶裝礦泉水，真的很貼心呀：
導覽的職員仔細介紹了溫室的運作：所有蕃茄一律水耕、垂吊式栽培、完全不用土壤；溫室每一寸空間皆充份利用，蕃茄藤蔓從屋頂直垂到地，最底下的一批採收時，上面一批又在開花結果了，完全不浪費半點時間（右上圖）；溫度、溼度、光線、空氣（二氧化碳含量）全都嚴格控制，滴注式的灌溉則用電腦自動管理；為了縮短栽培時間，光線是二十四小時供應的，整片溫室在晚上看來像個璀燦的大光球，常常讓開車經過的人驚詫「那是什麼東西﹖」在這樣的高效率系統下，125英畝的溫室蕃茄產量，抵得上三千英畝的傳統式蕃茄田！
當天惟一美中不足之處，是沒有能進入溫室參觀。導覽員略帶歉意地解釋說現在正是分秒必爭的收穫期，大批工作人員在溫室中忙碌，如果參觀者不斷出入，會對作業造成相當妨礙，尤其是若有閒雜人等帶進植物病毒，他們就慘啦。一場大規模感染不只是讓作物泡湯而已 -- 那間溫室要關掉徹底消毒，兩個星期無法出貨，公司大概會損失兩百萬美元！不過他仍然打開溫室的門（門開啟時有強風往外吹送，應該是避免外面的空氣進入），讓大家一窺藤蔓密密麻麻、有如原始森林的盛況（上圖）。底下兩張圖取自他們的官網，在右下圖可以看到身著全套防護裝備的採收員工：
此地的園區有員工八百人，除了溫室外，也擁有自已的包裝後製工廠，以及運輸的卡車車隊。蕃茄採收後在當天立即包裝、出貨，確保產品的新鮮度。公司非常注重環保，不使用人造除草劑、盡量利用「天敵式」的自然方法殺蟲、不種植基因改造作物、不用化學藥品處理蔬果，而且還不斷開發環保科技。他們有自已的太陽能系統、淨水廠、蓄水池、屋頂雨水收集系統，每一滴灌溉用水都重複使用。導覽員帶我們去參觀廢水淨化廠：
導覽員另外還說了個溫馨的小故事：他們公司總裁的女兒，幾年前曾到瓜地馬拉的一個小山村診所擔任志工；她發現當地深受豪雨之害 -- 幾乎每天都有一場猛烈的陣雨，農夫播下的種子，十有八九在紮根發芽前就被沖走，以致居民窮困已極。她深深被村中瑪亞原住民小孩衣食無著的慘況撼動，回美後就力勸老爸親自去體驗一番。大忙人的總裁，不情不願地被女兒拖到瓜地馬拉的深山裏去，一看之下大為震驚，立刻籌款在當地蓋了一間大溫室，讓農民可以把種子在溫室中栽培成幼苗後再植進田裏，大大改善了村民的生活。指導農民耕作技術、改善學童伙食的計畫，仍在繼續進行之中，底下的相片取自總裁的部落格：
導覽完畢後，大家又再回到展示產品的涼棚休息。我心想大概就像參觀其他觀光農場一樣，是買些東西贊助的時候了；遂趕快伸手拿了好幾包剛剛試吃過、清脆美味的小黃瓜，誰知工作人員竟然笑嘻嘻地說：「這些展示品是不賣的喔。如果您們想要帶些蕃茄回家的話，去那邊桌上拿吧。」好吧，沒有黃瓜，蕃茄也好。我拿了幾盒大小蕃茄，掏出鈔票正想付錢時，職員又笑了：「這些蕃茄是免費的結緣品，大家請隨意取用。如果真想給錢的話，就投進我們在瓜地馬拉推動“明日種子計畫”的捐款箱吧！」我連忙將手中的鈔票投入箱子裏，大家樂呵呵地抱著一堆蕃茄離開了。
我們的下一站是蔬果農場Duda Farm Fresh Foods，芹菜是他們最主要的作物。到了那裏才知道他們當天開放參觀的不是農地，而是附設的芹菜處理工廠。導覽員帶大家隔著玻璃觀看生產線的作業情形，有各種洗切、包裝芹菜的機器。安爸笑著說：「看來有些像我們在德州參觀的冰淇淋工廠耶！」不過冰淇淋工廠不僅收取門票，而且生產線還不准照相；而這間芹菜工廠可就大方了，不收錢之外還能任意拍照，我照了好幾張生產線的相片：
不過一直到我們走進廠外的產品展示區時，我才知道他們有多大方：除了展覽農產品、文宣之外，這裏也像蕃茄溫室一樣設有一張贈品桌，擺滿了農場出產的各色蔬果（左圖），旁邊甚至有一堆紙箱讓遊客取用，好像生怕大家不會賞光似的！我拿了個箱子走到攤子前面，招待小姐馬上像菜販一樣，熱情地推銷起來：「這包是整支的芹菜，您先來一包吧！然後這是切成沙拉用芹菜棒的小包裝（伸手遞過來）、還有這是整棵的生菜，拿一個呀！對了，還有小橘子呢，您要不要．．．」他家連個捐款箱也沒有，要給錢也無從給起；到後來安爸連手上的環保袋也拿出來裝，我笑道：「我們這星期不需要買菜了！」右圖是當天的一部份「戰利品」（包括在上一家拿到的蕃茄），我們還先分了一堆東西給萊莉家，要不然我的相機鏡頭可能容納不下喔：
最後一站是比較常見的小型有機農場（McGrath’s Family Farm），這家農場倒是一直都開放給民眾摘菜摘果、觀賞動物，只不過平時要買門票，而在「農場日」則可以免費入園而已。他家的招待比較簡略：導覽小姐帶我們在田邊逛了一小圈後，再讓大家進入那時正在收成的蕃茄田，自行摘取幾顆蕃茄作為紀念，行程就此結束啦！不過對於年紀還小的安安和萊莉來說，有著青翠田野、家禽家畜的小農場，可比那些充滿複雜高科技設備的溫室、工廠有趣多了。看看她們在田裏摘蕃茄（右圖）、農場裏餵動物（左下圖），玩得多麼開心呀！
「范杜拉郡農場日」是個比較新的活動，今年只是第三屆而已，但是已經廣受業者和民眾歡迎，協辦、贊助及參觀的人都相當踴躍。我預期明年九月還會再次舉辦，也計畫到時再把握這個難得的機會，前往見識各種平時看不到的美國農業風貌。如果任何住在南加州的親友有意共襄盛舉的話，很歡迎報名同行 -- 別忘了攜帶一些環保袋、冰桶，以便把新鮮現摘的免費蔬果帶回家去啊！
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