在我念醫學院、作住院醫師的年代，「維生素D缺乏症」這個說法並不流行。教科書雖然有說到維生素D是維持骨骼健康的一大要素，嚴重缺乏維生素D的孩童可患佝僂病（rickets）云云，但是誰也沒真的見過。臨床上碰到骨質疏鬆的患者，很多醫師常常忘記檢驗維生素D數值，一般體檢更沒人提起啦。但是近年來，隨著越來越多的研究發現維生素D的確好處多多，不但可以預防骨質疏鬆、軟骨症，還可能有抗癌等各種效用之後，美國醫學界也開始廣泛篩檢維生素D缺乏的患者。剛上路的歐巴馬健保法，更把提供給六十五歲以上老人的維生素D補充劑，列為抗骨質疏鬆的重要預防藥物，規定保險公司必需全額給付呢。
廣泛篩檢之下，才發現真是乖乖不得了，怎麼大部份患者都缺乏維他命D哪﹖研究顯示，歐美老年人士至少有百分之四十患維生素D缺乏症，世衛組織估計全球約有十億人缺乏維生素D。台灣衛生署在2005年至2008年國民營養健康狀況變遷調查中，發現65%以上的成年人有維生素D缺乏的現象，其中高達75%是女性。究其原因，總不出於現代人普遍缺乏戶外生活，加上「陽光恐懼症」的結果。
當我告知病人「先生你缺維他命D喔」的時候，一個很常聽到的反應是：「怎麼會﹖我天天都有喝牛奶呀！」我必須很耐心地和病人解釋，除了純魚肝油外，食物中的維他命D含量，一般不足以應付常人每日所需。「美國內分泌協會」最新版本的的成人建議攝取量，是一天1500-2000單位的維生素D；而一杯「添加維他命D」的牛奶，只含有區區120單位而已！其它食物中，維生素D含量偏高的一些魚類（如劍魚、鮭魚），每一百克也不過含五、六百個單位，肉奶蛋的維生素D含量更是少得可憐。但是如果患者肯踏出門，大作其日光浴的話，只要約十分鐘就可以輕鬆吸收3000單位的維他命D，而且不費分文！偏偏現代人類「文明」太過，連這一點點工夫都作不到耶。
華人的審美觀講究「雪膚花貌」，更有「一白遮三醜」的說法，導致很多女性視陽光如蛇蠍。外出時遮頭遮腳，穿得像銀行搶匪不算，還要再抹上厚厚一層防曬油，對什麼SPF值更不忘努力講究，務求滴「日」不入。結果就是皮膚果真保養得雪白粉嫩、無斑無痕，但是在老年時付出重大代價：骨質不斷流失，讓大骨鬆脆如蛀空了的木棍，那一天不慎演出跌倒秀，髖骨就喀嚓一聲折斷啦．．．
維他命D的好處並不止是預防骨質疏鬆及軟骨症而已，它對中老年人士的肌力維持也很重要。而且維生素D像荷爾蒙一樣，對身體許多器官都能起作用。它有抑制細胞繁衍、促進細胞分化的能力，所以很多人在研究它的抗癌功能。左圖的統計分析，是在台灣作的研究，發表在2001年的「臨床癌症科期刊」上。研究人員綜合統計九個相關的論文，以大腸癌的風險作直軸、人體內的維生素D數值作縱軸，製成的圖顯示維生素D的數值越高，罹患大腸癌的風險就越低。另外還有研究主張維生素D可以降低糖尿病、心血管疾病、各種自體免疫疾病的機率。雖說這些研究因為份量、數量都還不足，並未廣泛被主流醫學界接受，但是也不可忽視它們將來被進一步驗證屬實的可能。孕婦及新生兒，是維生素D缺乏症的最高風險群之一。歐美研究顯示，即使天天補充產前維他命，仍有近四分之三的孕婦欠缺維生素D。而她們生下的嬰兒，缺乏維生素D的機率，高達百分之八十以上！現代的配方奶都加入足量的維生素Ｄ，所以配方奶寶寶反而比較沒這方面的問題。但是純母乳哺育的寶寶就有風險了；尤其是如果媽咪這台製奶機，本身就缺維生素D，又怕小孩曬太陽的話，簡直就是製造維生素D缺乏症的黃金配方。有很多機構提倡母乳哺育不遺餘力，但是對補充維生素D的重要性卻未加努力宣傳，導致小嬰兒的維生素D缺乏症廣為流行。近年來在美國及台灣，甚至都出現了極罕見的幼嬰佝僂病呢。（註：底下的佝僂病照片是較早年的檔案照。現代的佝僂病均及早治療，不至於淪落至此。）
我曾經看過「西藥都有毒」流派的中醫師，在網上大聲疾呼：「不要吃維生素D補充劑，只要多曬太陽就可以了！」但是又未說明要如何「多曬太陽」，這是相當不負責任的作法。須知太陽曝曬過度，是會增加皮膚癌風險的！而且「多」曬太陽，對吸收維他命D，其實沒有多多益善的功用。人的皮膚會自動調節維他命D的製作量，造到某一程度就停工，否則那些終日曝曬在陽光下的戶外工作者，早就維生素D中毒了。要從日光取得免費維他命D的訣竅是「勤曬」而非「多曬」，每天十分鐘左右即可，但需持之以恆；把自己包成蠶繭、或是隔著玻璃窗作日光浴都沒有用，也不能擦防曬油。在某些陰雨連綿或是氣溫酷寒的季節，這種作法實際上是不可行的，所以補充劑常常仍屬必要。有些膚色偏暗的人，對紫外線光吸收不佳，照來照去仍然缺乏維生素D，那也只好使用補充劑了。
我建議各位沒有經常性從事戶外工作或活動的朋友，趁著下次體檢的機會，請醫師順便檢查維生素D數值，加在驗血項目中就可以了。如果發現有不足的現象，除了每天曬個十來分鐘太陽之外，也可以在醫生指導下，服用適量的維生素D補充劑。陽光不要錢，維他命丸的價格也極為低廉；以這麼微小的代價，可以預防骨質疏鬆、軟骨症、老人肌力不足、新生兒維生素D缺乏症、大腸癌、乳癌；甚至可能對預防糖尿病、心血管疾病、各種自體免疫疾病也有幫助，這筆生意未免也太划算了吧！
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