上週末有個朋友念大學的兒子說他有志習醫，想問問我以前申請進入美國醫科的經驗。我告訴他那已經是二十多年前的往事了；這些年來的醫學教育系統、考試制度以至整體的大環境，都有相當程度的改變；而且他是在美國土生土長的ABC，和我這種中學才來美的小留學生，要克服的問題可能有所不同。不過申請學校這件事，有些大原則仍是不變的；可以稍微談談我自已、以及朋友子女的申請過程，讓他作個參考。
首先我希望他能確定自已的意願，是真正為了有理想、有興趣才申請醫科，而不是因為覺得行醫可以輕易獲致高名厚利，由此選擇這個行業。近年來由於醫療費用大幅高漲，政府機關、保險公司都竭力裁減醫療給付。雖然美國的情形沒有台灣的全民健保制那麼明顯，但是醫師的收入今非昔比，是不爭的事實。而醫學院的學費則反其道而行，節節高升。美國的醫科生四年辛苦念下來，背負數十萬美元的學生貸款稀鬆平常；再下來是三至八年忙到不像人樣、只有微薄薪資的住院醫師生涯；也就是說從進醫學院起，有十年左右時間、心神、體力及金錢都極度耗損的嚴酷考驗；只是單純為了「投資報酬率」來念醫的朋友們，可能會驚覺這筆生意半點都不好做。至於那些夢想「錢多事少離家近，位高權重責任輕」的年輕人們，更千萬不要進入這個行業，否則您只會發現自已多少年來「沒有一天自然醒，做事做到手抽筋」而已喔。（註一）美國的醫學院絕大半都只有四年制的學士後醫學系，不過也有少數是高中畢業生可以直接進入的六至七年醫科。申請者大學所念科系並無限制，即使是念工程、文學、藝術的學生，只要修完指定的醫預科課程學分，都可以提出申請。絕大半醫學院是透過「美國醫學院協會」（American Association of Medical Colleges）統一招生（註二），申請程序可以參考該協會的網頁。很多學校會要求申請者具有美國公民身份或永久居留權，有些州立醫學院則不招收外州學生。一般來說，外籍學生要進入美國醫科頗為困難，如果學位完全不是在美國念的，更是跡近不可能的任務。若是一直住在外國的學生有志來美行醫，我會建議在本土完成醫科學業後，直接申請來美國接受住院醫師訓練，是比較實際可行的辦法。
醫學院的入學考試（Medical College Admission Test，簡稱MCAT）成績，也是必要的申請條件。考題分為英文、生物、理化三部份，每科滿分為15分，總共45分；其中英文考試的難度相當高，對母語非英文的學生來說，是不小的挑戰。坊間有各種MCAT的補習班，參與補習及自修應考的考生比例大約是各半，自修生可從主辦單位購買教材及取得免費模擬試題。（我是自修生，因此沒有補習經驗談可以提供。）大學平均成績如果在3.6分以上，MCAT平均分數在11以上，申請起學校來，可以有一定的競爭力；如果想進一流醫學院的話，水準可能要更高。這個網頁是「美國新聞與世界報導」的醫學院排名榜，包括各學校的「高貴」學費；而這個網站則列有美國各醫學院的錄取者平均成績，可供有志者參考。大學就讀所謂的「名校」，對申請醫學院有沒有幫助﹖答案是「看情形」。如果能在一流名校中名列前茅表現傑出，當然有用。但是有些學生（尤其是亞裔學生）資質其實並非上等，在中學裏靠著家長拼命催逼、補習班或家教老師努力加持，勉強擠進了名校之門；進去後才發現校內臥虎藏龍，自已用盡吃奶的力氣，仍然表現平平。這樣子的話，就遠不如在比較沒那麼偉大的學校取得好成績來得實惠了。我有個醫師朋友的女兒，高中成績非常出色，卻選擇進入名聲不錯、但非頂尖名校的南加大（University of Southern California）；四年後她以極優秀的大學成績，順利申請到全美國最難進的醫學院之一：洛杉磯加大醫學院（UCLA）。她老爸很得意地對我說：「當初她一些同學進什麼哈佛耶魯的，我就有些不以為然；結果他們申請ULCA，全都進不去！念那些名校哪有比較好哇．．．」
有亮眼的大學及MCAT成績，只是成功的第一步而已。美國醫學院的錄取率普遍偏低，看看這個網站，就可以發現大半學校的錄取率，都在個位數打轉（註三）。而多數申請者的學術成績，都有一定的水準。想要在大批考生中脫穎而出，教授的推薦信、自傳、課外活動、面試表現，就成了決勝的關鍵。各大學都有所謂的「升學、就業輔導中心」（Career Center），可以幫學生審讀、修改自傳；有些還肯幫學生閱讀教授的推薦信，確認你信任的老師沒在背後捅你一刀（註四）。有些認真的家長或考生，甚至聘僱職業性的醫科申請輔導員，從申請表填寫、自傳潤飾、面試預演，一步步從頭幫到尾呢。（我可沒有請過，別問我去那裏聘請喔。）
說到醫預科生的課外活動，最普通的就是在醫院或診所擔任志工、打工；或是跟隨學校教授從事科學研究。但是在大家的資歷都多少類似的情況下，如果能夠在某方面有特殊的表現，當然也可以增加錄取機會。上面提到那位考入UCLA的女學生，上了醫學院後，和面試她的老師漸漸熟稔了，有一天就問他說：「申請人那麼多，請問您們為什麼選我﹖」教授不假思索地說：「申請人雖多，可沒有人通曉五國語言啊！」她本來在家就說中文，因為對語言很有興趣，陸續又學了西班牙文、日文、韓文；南加州的族裔繁多，女學生擔任巡迴義診志工時，是萬能的翻譯人才，自然能讓同行的教授、醫師等留下深刻印象，在推薦信中大力鼓吹。其他如科學研究能發表有水準的論文、在某項才藝表現特別出色、活躍於學生領導階層等，也都有加分的效果。
對通過初審、進入面試階段的申請者來說，面試就是「一戰定江山」的終極關卡了，其重要性不言可喻。我在申請醫學院時，雖然得到了不少面試機會，但是年少無知的我，沒有理解面試的重要性，幾乎全在毫無準備的情況下前往。不僅造型笨拙、沒有準醫師的威儀氣勢，講英文又不可避免地有台灣口音、有時連應答都不夠得體，結果就是大半都敗下陣來；最慘的一場面試，那位華籍教授（他自己說英文也有口音！）沒幾分鐘就當面鑼、對面鼓的和我說：「妳看起來不像醫生，我覺得妳不適合醫學院！」好吧，我承認即使在當了十多年醫生後的今天，仍然常常有人對我說「妳看來不像醫生」，可是大家都是華人，「本是同根生，相煎何太急」哪﹖（註五）
對有志申請醫學院的同學們，我建議大家千萬不可蹈我覆轍，一定要認真備戰面試這關：從各方面收集面試常見的問題，演練最適切的對答（註六）；盡可能找專人做模擬性的面試，有些學校或私人輔導機構提供這種服務，亦可請教授、醫師、醫院主管級的親友幫忙。到某校面試前，設法得知一些和該校面試內容有關的情報；例如我就聽說UCLA除了傳統的一對一面試外，近年來更增添了「情境角色扮演」，就是讓演員演出一些生活中不易應付的緊急狀況，看應考者如何進行危機處理。如果能事先獲得若干資訊，就算無法作全面涵蓋的預演，也能有較好的心理準備啊。
總之，習醫是一條漫長而艱辛的路程，進入醫學院只是眾多挑戰的頭一關，很多美國的醫預科學生，在進入大學的第一天、甚或更早的中學時代，就已經開始準備了。近年來美國（尤其是加州）的亞裔移民大增。這些亞裔家庭一向注重學業，華人、印度人、韓國人等族裔又多所偏愛醫科；不管這些學生成績有多優，醫學院也不可能專收亞裔申請者，勢必設有一定的限額，使得本來就門檻頗高的競爭日趨激烈。在準備投注大量時間及心力之際，年輕學子們最好能認真評估本身的資質、性向、興趣、韌力，進而作出對自已最合適的抉擇，而不是傻傻地讓家長或社會的價值觀牽著鼻子走。也祝朋友的兒子及其他立志學醫的讀友們，都能夠憑著持之以恆的努力，達到自已理想中的目標！xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx
註一：這首有關理想工作的順口溜，流傳的版本前幾句是：「錢多事少離家近，位高權重責任輕，每天睡到自然醒，數錢數到手抽筋．．．」
註二：德州的公立醫學院皆不透過美國醫學院協會招生，必須另行申請。
註三：錄取率高達百分之四十一的密西西比州立醫學院，只招收本州學生。
註四：美國學生一般無法讀到教授的推薦信內容。為求公信，有時推薦函透過Career Center 送出，在此情形下，輔導中心的職員有機會閱讀推薦函。
註五：「看來不像醫生」也有它的好處，我先生就坦承因為相親時看我沒有醫師的高漲氣焰，才敢展開追求，嘻嘻。
註六：網上就有不少資訊，可以試用“Medical school mock interview”的關鍵字搜尋看看。
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