我在「讀經教育」一文中，討論了王財貴一派的「讀經識字教育」：使用反覆指讀四書、老莊等中文經典，不加講解的方式，讓小孩逐漸累積中文識字量，進而獲得閱讀能力。很多人可能會覺得：這是一種復古式的童蒙教育法。 事實上，如果純粹從語文教學的觀點來說，過去千餘年來的私塾啟蒙教育和「王氏讀經法」，在本質上是有所不同的。前者是韻語的初階識字教育，後者則是非韻文的進階語文教育。
中國自宋朝到民初時期，最流行的基礎識字教材是「三百千」(三字經、百家姓、千字文，有些人再加上千家詩，成為「三百千千」)。這套教材和傳統的經書相較，有幾種特色：第一、全文押韻；第二、每句的字數一致，都只有三到四字；第三、篇幅短，內容比經書淺易；第四、生字比例奇高。如果用現代人的說法，「三百千」其實是一套語文學家研發的「中文高效集中識字法」：在小孩子記憶力最佳的時期，密集用背誦、指讀韻語的方法，教授大量中文生字，不教注音、拼音，多半的塾師也不講解字義。「三百千」學完之後，才開始念四書五經。
「三字經」的字數是1616個，「百家姓」576個字，「千字文」1000個字，「三百千」合起來總共有漢字3192個，但不重複使用的字約2200個，生字占全部字數的百分之七十。我在此系列的首篇文「掃盲大作戰」中曾提到：台灣和中國大陸政府公佈的「民眾脫盲識字標準」在1500至2000字之間；所以小孩若能將「三百千」裏面的「不二字」全數學會，也就等同「脫盲」了。這種「韻語教學法」在中國流傳千餘年不衰，而且的確造就了無數國文程度出色的學生；但是隨著民國初年擯棄死背硬記法的教育改革，「三百千」的啟蒙法漸漸走入歷史。近年來有些草根性較強的華人社會讀經團體，又開始提倡三字經的教學，另一套結構類似的蒙學教材「弟子規」，在台灣也頗為流行。
幼兒對口語的吸收能力是天才級的，背誦只有三四字一句、音樂性高的韻語，就像唱兒歌一樣，怎麼教怎麼會。所以當代的語文教育學家，採取「三百千」的理念，編成「全韻語識字教材」的還真不少，說是百家爭鳴，也不為過。其中在網路上較常見的是「中華字經」：全文四千漢字，都是四字一句的韻文，幾乎沒有重複用字。它的官網宣稱：「《中華字經》融識字、組詞、習韻、正音、學知於一體，可使普通兒童學習4－6個月，就掌握一生常用的漢字，從根本上解決了近百年來困擾著人們的識字難的問題，從而掀起一場漢語學習的革命。」
「中華字經」我本人沒有用過，但是海外父母們試用者，頗不乏人；我甚至在網上讀過美國華人媽咪揪團購買的訊息。但是這套教材推出迄今已超過十年，別說什麼「解決困擾著人們的識字難的問題，掀起一場漢語學習的革命」啦，連耳口相傳的知名度都仍然偏低。即使「字經」在官網上登載了多篇使用者的正面見證，它整體上受肯定、被傳揚的程度，仍然是極為有限的。其他各種新編韻語教材的命運也沒差多少：雖然有著個別的成功案例，但是無法流行、普及得起來。
所以有些人可能會問啦：為什麼古人可以靠一套「三百千」，就在一兩年內讓學童「脫盲」，現代人照方抓藥的韻語教學卻不行呢﹖是古代人比較聰明嗎﹖
在某種意義上來說，的確如此。不過並非是「所有的」古代人都比較聰明，而是「能受教育的」古代學童，一般都比較聰明。在中國的舊社會，讀書識字是一種特權，而非義務，普羅大眾中的文盲比例，可能高達百分之八九十。能讓子弟受教育的，大半是上流社會的家庭，所謂「談笑有鴻儒，往來無白丁」，孩子們自小耳濡目染，耳聞大人談詩論文，眼觀家中字畫聯匾，在入學時的語感已經非常好（尤其不是天天聽ABCD的海外小華僑所能比擬的）。再加上古代的婚姻對象由父母指定，書香世家代代通婚，養出來的小孩DNA較優的機率很大。這樣子的菁英教育，專挑天資好、語感佳的子弟來教，成功率高也就不足為奇了。
至於一些天份、環境較差，只因種種機緣得以入學的孩子，在此等高難度的純背誦制度下，淪為砲灰的機率其實不小。幼年時期受私塾教育的胡適，就在自傳中說過：他母親額外繳交費用給塾師，請先生教他古文時特別逐句講解，所以他學得還不錯；但是一位在「只讀不講」的制度下，念完了四書的同班同學，看到普通書信中的「父親大人膝下」一詞，字認得是認得，卻不知道是什麼意思。胡適說：「因為這個緣故，許多學生常常賴學．．．因為翹課，先生生了氣，打的更利害。越打的利害，他們越要翹課。」另一位名人李宗仁，在他的回憶錄中說得更是赤裸直接：
「那時我國的教育方法，不知由淺入深，一開始便是很艱深的課業。即使是三字經，也不是啟蒙年齡的兒童所能了解。我讀書的天資本是平平，沒有太高的悟性，故讀起來就頗覺吃力。．．．這種教法，自今日眼光看來，不特不能啟發學生的智慧，適足以得相反的結果；卒至一般學生都視書房為畏途，提起老師，都是談虎色變的。．．．學生們被關在書房裡唸書，每日多至十餘小時，唯一可以溜出書房、閒散片刻的機會，便是藉口小便或出恭，．．．因而書房內，出去小便與出恭的學生，總是川流不息的，造成公開欺騙的習慣，影響兒童心理很大。」
上面這段文字，還提到了一個重要事實，就是學習時間「每日多至十餘小時」。要知道舊式私塾是沒有週休二日、寒假暑假的；當然也不教什麼數學、自然、音樂、體育。如果除了年假等特別假日，每年算它念古文三百三十天，每天八小時好了，認識兩千漢字的一兩年過程，要花費2500-5000個學時。相較於台灣現在的國小，每週六節國語課，加上每天一小時的作業時間，一週約十二小時，每年上課四十週，總共不到五百小時；再加上大考小考、寒暑假作業，一年算六百小時好了。小朋友一般在中年級就可以識讀兩千字（註一），亦即是花費1800-2400個學時。到底那個系統比較有效，還很值得商榷呢。而且很多私塾（如李宗仁所讀的）一開始還不是教「三百千」的韻語，而是先用字卡（古稱「方塊字」）及書寫練習（古稱「描紅」）打底，認識了千兒八百字後，才開始念「三字經」的。
現代一些迎合家長速成心理的韻語識字教材業者，努力推銷產品給年紀幼小、嚴重缺乏語感及語境、可能尚未達到「識字敏感期」的海外華人兒童使用；每天學習時間連古人的幾分之一都不到，學習目標卻野心勃勃地擴展 --「三百千」只教2200字，而「中華字經」卻教4000字，另一套海外某些中文教育機構採用的「三銳韻語」教3600字，韻語內容皆偏古奧，幼童無法理解；中華字經末尾一些生拼硬湊的句子如：「侖殯衩幌，些陌皚窄，甸妥奈彤，頗竣戳契」，連成人讀了也不知所云。如果某些父母及教師在廣告詞、「體驗談」（註二）的影響下，腦中充滿了「四至六個月掌握一生常用漢字」的憧憬，缺乏穩紮穩打、長期抗戰的心理準備，那更是要不失敗也難啊！
所以大哉問（英文中所謂的Million Dollar Question）來了：海外小華僑的基礎閱讀教育，可以使用韻語作教材嗎﹖
對於使用「全韻語教材」作為主要的啟蒙識字法，我個人的意見，和對於「讀經教育」的看法是一樣的：不推薦給大部份的小朋友。因為在普遍缺乏語境及語感的情況下，要靠一套韻語來撐持兩三千個中文字的視覺記憶，難度非常高（語文天份極佳的「識字早慧兒」另當別論）。但若是作為一種輔助教學法的話，對學齡前後的小朋友來說，學習朗朗上口、富音樂性的韻語教材，整體上的接受度和效果，要比非韻語的經典好很多；運用得當的話，即使是語文資質平平的海外兒童，也可從其中受益。我本人覺得：如果不刻意追求識讀多少字的「業績」，而是把韻語當成語感培養的方式，效果可能會更佳。和各種古今「字經」、「字文」相較，我會偏愛使用音樂性更高、內容更淺顯易懂、用字遣詞更貼近現代書面語的唐詩宋詞。幾年來我持續試用各種方法教導女兒安安古詩詞，到現在為止她的接受度不錯。在下來的文章裏，我將分享個人的教學經驗，供有興趣者參考。
（註一）大陸現行的國文課綱，要求念完小二的學生能識讀1600-1800字。至於台灣的國語課本，沒有「識讀字」的要求，一至四年級的生字在1600-1700字之間；但是根據一份發表於2008年的研究「學童“識字量評估測驗”之編製報告」，台灣國小學童能識讀的生字，遠遠超過課文的生字數量。三、四學生的平均識字量，大約分別為2100及2600字。
（註二）我不是說那些體驗談誇大不實，而是在沒有較大規模地統計平均教學成功率的情況下，個別學生（甚或班級）的成功個案，只能表示韻語學習法可以適用於某些學生或是某種特定的學習者。至於此法是否能夠「從根本上解決識字問題」，那就完全是另一回事了！
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