我剛來美國不久，要升高中時，因為英文實在太過「有限公司」，所屬學區一間不錯的高中不肯要我，以「本校並不提供ESL（English as a Second Language；專為外國學生開的低階英語班）課程」作藉口，把我推到學區裏升學率最差的一間高中去。那是間很妙的學校，好像只有四分之一左右的學生計畫升大學，所以真的不太重視學科。我碰過一天到晚搞學校活動出公差、到學期末一本教科書只講了三分之一的化學老師；幾乎堂堂課讓學生「自修」、「作文」，還不忘一邊幫女學生介紹男朋友的英文老師（我完全沒有冤枉她，那個被安排了個約會對象的女生就是我）；最荒謬的是有一個西班牙文老師在學期中某日，完全沒解釋地不再來上課，自此人間蒸發，事後校裏謠言滿天飛，學生們繪聲繪影地說該老師涉入某毒品案件，但是誰也不知真假。雖然學校有提供ESL課程，但是父母和我看學校接見我們的的輔導老師蠻好商量的，索性要求直接進入一般美國學生的高中英文課，校方也無可無不可的答應了。而以我那種天聾地啞的英文程度，在拼命努力之下居然勉強可以跟上，據此也可以想像學校的「學術水平」如何了！
學校不以學科知名，倒不表示大家不認真上學。說句公道話，校園氣氛真的不錯，老師、學生們天天興緻勃勃、幹勁沖天地到校，而且好好教學、念書的人也頗有一些的（那四分之一要升學的學生總要顧到啊）。心不在書本上的學生們，也各有「正業」：有人全力參加各種運動校隊、有人活躍於大小社團、有人花大把時間兼差打工、當然也有人忙著交男女朋友，公然在校園擁吻，看得我們一些華人移民學生目瞪口呆，大驚小怪。學校也很照顧這些不升學的放牛班學生：校隊聘用優秀教練、校方大力支持多如繁星的各種社團（我就跟過一次登山社的免費國家公園露營加徒手攀岩練習，但是因為運動神經實在太爛，再也沒有第二次的隨行機會了，人家可是很認真的唷）、提供各種校園打工機會（連我這種沒「身份」的傢伙都在餐室兼過差喔）、教學生開車、急救（必修課。請參考「美國高中生學車記」一文）等等。種種措施中給我印象最深的，便是校方開的“Survival of Singles” (單身族保命法) 課程了！
大部份的西方父母，在子女十八歲成年後，都會要求他們離家獨立，自給自足。學校有鑑於此，特別開設一門Survival of Singles的課程，簡寫為S.O.S.，剛好是「救命！」的意思，列為高三必修課，教的是年輕人在社會上生存的最基本技能：如何到銀行開戶、寫支票、申請信用卡、簡易記帳理財、如何租屋、打契約、求職需知、履歷表製作、面試注意事項、各種保險申請、基礎報稅知識、權益遭損之求償法、簡單烹飪法等等，當然也少不了勿煙勿酒、不毒不賭、安全性行為、遵守交通規則之類的政令宣導。老師不僅僅講授理論，更注重學生的實地操作練習，撰寫抗議信（Complaint Letter）就是一個很好的例子。
授課老師告訴我們：在美國，消費者的權益是受到法律保障的，如果有人覺得購買的產品名不符實或是物無所值，不要忍氣吞聲，應該寫信和業者提出嚴正抗議，若抗議無效，再考慮循法律途徑解決。在講解完抗議信寫法後，老師宣佈道：「這堂課的作業便是依你最近的購物經驗，寫一封抗議信給廠商，並且付郵寄出，過一陣子，再來討論廠商的反應。」
一些手頭較寬鬆、買東西較阿沙力的美國學生聽了面露喜色，馬上提起筆來大寫特寫，我們少數幾個東方學生則抓耳撓腮，不知所措。下課後，我和一位越南華僑女生走出教室，她愁眉苦臉道：「家裏用品都是爸媽在買，我們幾時有買什麼東西啊﹖這信要怎麼寫﹖」
「我想．．．也許回家問問老爸老媽，最近有沒有買到什麼不良產品﹖」
「可能只好這樣了．．．咦，等一下，我想起來了．．．我們的畢業袍！」
「啊！對了！畢業袍！」我興奮地跳了起來。
幾星期過去，此事早已拋到腦後，誰知有一天我和同學居然分別收到廠商來信。信裏只有一張註明「退款」的支票，正是我們繳交的服裝費。其他並無片紙隻字，既無道歉信，也沒要求我們寄還畢業袍，敢情廠商覺得少不更事的小女生，這樣打發即可。他們也料事如神，我們這兩個台灣、越南來的乖乖牌，一見廠商把袍子等同免費奉贈，早就樂得飛飛的，在班上的戰果檢討會大亮支票，得意揚揚。誰知另一位找嘸題材的亞裔學生遭遇更妙，讓我們的故事相形失色啊。
這位男同學和我們一樣，搜索枯腸，無事可寫，只好求計身邊朋友。有一個告訴他曾在學校食堂購買包裝好的某牌漢堡，居然吃出蟲屍一隻來。男同學聽了，就當成自已的故事，有聲有色地描述一番後，寄給廠商。結果廠商還真把毛頭小子的抗議當一回事，專門派了一位食品檢查員，來校了解真相。廠商代表一到，劈頭就問：
約兩個月前，學校通知應屆畢業生，如想參加典禮者，應準備畢業袍。高中生的畢業袍是美金十多元的廉價貨，所以也沒人出租，大家或買或借。我和那位朋友早就說好，不打算購買只穿一次的袍子，並且找到了願意出借去年畢業袍的學姐，誰知廠商忽然發來一封信，宣稱本屆畢業袍和上屆顏色不同，各位同學欲購請早云云。我們看了只得打消借袍念頭，掏錢訂貨，結果袍子寄到，居然長得和上屆的一模一樣！我們氣得發昏，私下大罵了黑心廠商一頓，但是完全沒想到可以寫信抗議。現在剛好可以把此事來龍去脈寫成一信，附郵寄出，繳上副本，算是把作業打發掉了。
這位男同學和我們一樣，搜索枯腸，無事可寫，只好求計身邊朋友。有一個告訴他曾在學校食堂購買包裝好的某牌漢堡，居然吃出蟲屍一隻來。男同學聽了，就當成自已的故事，有聲有色地描述一番後，寄給廠商。結果廠商還真把毛頭小子的抗議當一回事，專門派了一位食品檢查員，來校了解真相。廠商代表一到，劈頭就問：
「這位同學！你信中所說的，可真是你的親身經歷﹖」
「這．．．這．．．」同學支支吾吾：「坦白說，並不是啦．．．」
對方馬上臉色一變，語氣嚴峻地說：「請問你為什麼要作不利於本公司的不實指控﹖」
同學被他的氣勢，嚇得面如土色，小聲辯解道：「不是不實的指控啦！這是我同學的真實經歷啊．．．」
廠商代表作事非常認真，又找來當事人，詳加詢問各種細節之後，認定確有此事。態度馬上又來個一百八十度大轉變，不斷道歉、賠笑：「真不好意思，不該發生此等疏忽。我回去後一定會查明原因，立即改善．．．這絕對只是單一的偶發事件。敝公司一向最注重品管，所有生產細節一絲不苟，兩位如果願意的話，我可以邀請您們到敝廠參觀，讓您們親眼看看製作過程有多麼嚴謹．．．」
當年沒有網際網路這玩藝兒，很多知識不是能拜託孤狗大神告知的，所以這堂課在我們畢業後還真有點救命的功效。我大學一年級的室友是從北京大學轉來的物理系頂尖高材生，據說出身科學世家，父母都是北大物理教授，弟弟也是小神童級的人物，小姐本人聰明絕頂，當然不在話下，我念得氣喘吁吁的什麼量子力學、相對論、電磁學，她都可以應付裕如，好像什麼東西都只有我問她的份。直到有某日早上我睡得正熟，被她從夢裏推醒，一臉惶急地說：「我兩天前剛在銀行開了戶頭，銀行給了我這本支票簿，但沒有說明書，妳會不會開支票啊，拜託趕快教一教．．．」
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很多在美國的華人父母，花大錢把子弟送入私立學校，這個選擇我想都不會想。我的母校高中也許沒教我太多中世紀古英文、解析幾何、有機化學、分子生物，但是它教會了我很扎實的一般英文基礎、在異國社會生存的基本技術及遊戲規則、美國小市民生活的深刻體驗、和美國文化中最重要的獨立自主精神。對一個懵然無知的新移民少女來說，這些才真正是花多少錢都買不到的Survival技能，我至今依然感念。何況咱們S.O.S.課程上教的東西，真的在多少年後仍有神效。在這裏講個實戰應用的故事，作為本文的結尾吧：
在我畢業N年以後，有一天家裏的鋼琴壞了，一個鍵按下去不肯再跳起來，那台鋼琴買了沒有廿年也有十年，保証期早過了，所有付款單收據保証書片紙無存，連在那家琴行買的都沒人記得，如果不是琴上大大漆著 ”Chickering & Sons” 字樣，大家恐怕連品牌都忘了。（註：Chickering為波士頓的老牌琴廠，有近200年歷史。）家人想找技師來修，一打聽之下所費不貲；我想到以前高中幹過的老行當，就請家人暫緩行動，找出Chickering總公司住址，寫了一封信給客服部門詳述始末，當然也不忘拍馬屁說Chickering為如此老字號名牌，不該有這種問題破壞貴行名頭云云。這原是死馬當活馬醫的作法，大家也不存什麼希望，誰知信寄出後約二、三星期，忽然有人來按鈴。來人自稱是Chickering原廠技師，直趨琴前把琴鍵修好，然後掏出維修單據一張叫我們簽名，分文不收而去。家人相視微笑，非常開心，我則在心裏直呼：S.O.S.，這真的太神奇了！
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