最近有兩位關心小孩中文教育的歐洲媽媽，留言與我交流。雖然她們家的小朋友只有兩、三歲，但是有著強烈「中文危機感」的媽咪們，不約而同地對我討論過的「字卡教學法」，表達了強烈的興趣。不過以我本人的教學經驗，以及網上所讀到的大量個案看來，我是覺得在海外缺乏中文語境、小朋友又沒有「識字早慧」傾向的情況下，想讓兩三歲的小華僑系統性學認漢字，效果可能會未盡理想，還不如先把時間投資在「聽讀訓練」（包含書面語的聆聽訓練）上面。
中文所以被公認為世界上最難學的語言之一，最主要的理由是：漢字是「表意文字」，而非「表音文字」。像英文、西班牙文之類的「表音文字」，學習者若是已經掌握了對應「字音/字義」的口語能力，只要遵循既定的字母發音規則，就可以把紙上的「字形」自動轉換成「字義」，從而理解文字內容。而中文的學習者，只知道「字音/字義」的口語對應關係，是遠遠不夠的；還必須接受漢字的識讀教育，把數千個「字形」和「字音」一一對應起來，才能夠把紙上的「字形」轉換成「字義」。如下圖所示：
從上面的圖解可以看出：學英語的孩子，只要能在腦中對應狗的圖形以及Dog的音，在花點時間學會字母、掌握簡單的發音規則後，便可自然識讀Dog這個字。而學漢語的孩子，在能夠對應狗的圖形以及「ㄍㄡˇ」的音之後，還要學會把「ㄍㄡˇ」和「狗」對應起來，整整多了一倍的手續。如果學生的腦子裡，一開始就沒有「字音/字義」的檔案，要學習對應字形，難度會非常高。這也就是為什麼不會講中文的成人，用基礎教科書學起中文來，個個叫苦連天的緣故 -- 因為他們其實是同時在學「字音」和「字形」啊！
小朋友學習中文和大人不同，次序一定是「聽說讀寫」。學齡前的小孩，大腦以形象思維為主，他們其實是把漢字當圖形認的。即使在海外缺乏語境的情況下，家裏說中文的繼承語（Heritage Language）學習者，和母語非中文的孩子比起來，天生仍然有一個絕大的優勢，就是可以透過自然吸收的方法，先在腦中存進大批「字音/字義」的檔案，再來和「象形文字」這套圖形對應的工夫，就只剩一半了！所以在識字之前，進行大量、深度的「聽讀訓練」，重要性是不言可喻的。
海外華僑家長都愛說：「華人小孩天生有學漢語的優勢，不學太可惜了。」但是很多人說歸說，卻不知道怎麼運用這種優勢。有人在孩子年紀還太小，腦子還對不上多少中文字音和字義時，就忙著讓小孩認字；有人則是只和孩子作點簡單日常對話，稍微高深一點的詞語，小孩就聽不明白。結果真正教起漢字來時，媽媽米亞，只是頭一千個「高頻字」（中文書面語中最常用的一千字）裏面，就充斥著孩子聽都沒聽過的蝦米「斯、爾、羅、即、僅、某、顯、致、納、權、律、屬、黨、采、征、洛、革、諾、宣．．．」好吧，那麼硬著頭皮努力「灌字」如何﹖除非您家列祖列宗保佑，小子的文字DNA非常強大，不然很可能會出現底下的情形（例子取自此網頁，類似的個案，在網上的海外中文教育論壇上俯拾皆是，並非特例也）：
「我們不停學，不停遺忘啊，基本教進一個新字，兩三個原先會的字要還給我，越學越後退，真是鬱悶。我記得我們五六百字之前很順利，一周能20字左右，我一度對中文教學很樂觀，誰知過了大概600字以後，開始大量混淆遺忘。而且不光字會混淆，我娃有很多詞語不知道，哪怕認得字，她也不知道幾個認得的字組合出來的詞是什麼意思，即使四五快讀裏的詞也有很多她沒聽過．．．我一直不明白那些兩三歲的孩子怎麼能學會四五裏面的書面語，難道都死記硬背，不管意思嗎？」
我在本系列的「指讀實戰篇」一文中曾提過，文字天份中等的海外小朋友，想閱讀一般無注音繪本的話，大概要擁有800-1200的字彙。如果小朋友對中文「字音/字義」的理解能力（亦即我所謂「聽讀」的能力），只夠支撐五六百字的學習量的話，是很難進入自主閱讀的。而且就算小孩的記憶力特別好，把上千個字形硬是死背起來了，再來要如何﹖識字的目的又不是參加認字大賽，而是要能自主閱讀對不對﹖既然要閱讀，就不能只靠單打獨鬥的字彙，一定要熟悉各種書面語的辭彙，還要擁有能夠理解句義的語感。有些樂觀的家長會說：「連猜帶蒙，邊讀邊學嘛！我們以前不都是這樣學的﹖」但是即使是邊讀邊學，小朋友的立足點也是不平等的：腦中存有足夠「語音檔」的孩子，即使句子中有不認得的字，也可以憑上下文猜出大概；而欠缺「聽讀訓練」的小朋友，就算每個字都都念得出來，要理解以前從沒聽過的辭彙和語法，仍然會困難重重喔。
我在教家裏那位小華僑安安學中文時，非常重視聆聽能力方面的語感培養：基本上是數年如一日地不斷編故事給她聽，設法在情節中「塞」各種成語、俗語、書面語進去，再加上持續的親子閱讀。從安安最近的朗讀練習，我觀察到一個有趣的現象，就是有時她讀的是腦中已經有的「詞」，而不是「字」。例如「塵」這個字，單獨指認字卡時她念不出來，但是「吸塵器」一詞就沒有問題；更有趣的是「整」、「齊」兩張字卡，分開時一個都念不出，可是如果把兩張字卡排在一起，她馬上脫口而出：「整齊」！她朗讀故事書時，有些比較難一點的字，我未必曾用字卡教過她，但是她在有上下文脈絡時，可以把「救濟」、「高聳」、「雲霄」、「奸詐」之類的語詞隨口輕鬆念出；反而是用字非常簡單，但是不解其義的「先人」讀得遲疑澀滯，而且念完了仍然不知所云。我以前很天真地以為：如果能把小朋友的中文培養到初步脫盲的程度（大約台灣小二生程度，能自主閱讀童書），再來就可以放手，讓孩子從閱讀中學習。但是真正身歷其境時，才知道若想要中文教育更上一層樓的話，除了盡量閱讀之外，持續的聆聽訓練，還是萬不可少的。
海外的小華僑學中文時，若是長期缺乏日常聽覺上的刺激，主要依賴視覺式學習的話，情形就會有些類似聽障生學語言。針對特殊教育的研究指出：重度聽障生在十八九歲時的平均閱讀水準，約略相當於八、九歲聽力正常學生的閱讀能力；聾生每年進步的程度，只有一般學生的百分之三十左右，而且到了三、四年級的閱讀水準時，就進入停滯不前的高原期了。聽障生的作文，通常會有文章偏短、文句顛倒、抽象詞彙較少、難以運用虛字或助詞、論說文寫作困難等問題．．． 這些情形是不是很像海外中文學校裏，許多十餘歲青少年的困境﹖
海外華僑父母一個常見的現象，就是高估子弟中文聽與說的能力。我常會聽到華人家長談到自家的青少年：「我家小孩雖然在異國社會土生土長，不會看中文書，但是口語能力很好，聽跟說都和華人社會的孩子一樣流利。」事實上，如果和這些華僑青年深入用中文交談的話，就會發現他們也許發音標準、語句流暢，可是對別人所說一些較為雅馴的文詞，難以完全理解；而自已想表達的內容如果稍微艱深繁複點，英文字詞就會不自覺地溜出來了。而旁邊的人標準更低，聽到海外小華僑竟然能說一口字正腔圓的中文，努力表揚都來不及了，誰還去大煞風景地計較程度﹖我帶安安出去時，若是她向不熟識的華人打招呼，大概都會在三十秒內得到相同的反應：「小妹妹的中文講得真好！」問題是她那有講出什麼像樣的中文﹖最多就是用標準的口音說了一兩句「叔叔阿姨好」、「我的名字叫安安」、「我今年X歲」而已呀！「能把音發準」和「中文講得好」，完全是兩碼子事啊﹖
就如我在此系列中的「前閱讀時期的語感培養」一文中所說：如果海外家長對小孩中文程度的期望，只是想做一般日常的口語溝通而已，那在家裏說說國語就夠了；不過如果目標是「自主閱讀」的話，聽說方面的能力培養得越好，以後學習閱讀就會越輕鬆。在下一篇文中，我將分享漢語「聽讀訓練」的各種實際操作法，以供有需要的海外華僑父母參考，還請各位親友不吝指教。
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