海外中文教育是個特殊領域，不能比照華文社會的純母語教學法，幾十年來週末中文學校一再的失敗，已經證明了這一點。我這個「海外學中文之自主閱讀」針對的，是此特殊領域中的一個特定族群：在海外土生土長、或是很小就出國，缺乏學習中文的大環境，但是家中有至少一個嫻熟中文的長輩，可以營造語言小環境的華僑子弟。這種小孩的學習模式，介於學母語和外語之間，有人把它叫做「繼承語」（Heritage Language）教學。可想而知的，在異國以繼承語模式學習中文閱讀，基本上是「小環境（中文）對大環境（當地語言）」的龜兔賽跑：如果按照正規的跑法，烏龜是跑不贏的；想要和兔子並駕齊驅的話，除了像寓言故事中說的一定要努力不懈、堅持再堅持之外，就是要儘可能提早開跑 -- 但也並不是胡亂開始、越早越好喔！如果烏龜凌晨三點在黑漆漆的野外亂跑，咕咚摔了一跤，就得不償失了。尋找最有效率的起跑時間點和路線，是很重要的。
養過小孩的爸媽都知道，小娃娃有個「語言敏感期」，在大約一歲到三歲之間，會開始沒完沒了的吸收、模仿別人講的話。剛開始時可能會東錯西漏、進步緩慢，還夾一大堆火星文；但是過了一年半載，就忽然進入「語言大爆發」時期，嘰哩呱啦地什麼都會講，聒噪到家人想把耳朵摀起來的程度。但是並非每個家長都知道：很多小孩在三四歲到七歲之間，也有個「識字敏感期」，會開始指著標語、路牌、海報認呀認地，問大人「這是什麼﹖那是什麼﹖」；看繪本時，不是只盯著圖看，而是開始願意去瞄瞄文字，再不然也至少比較情願讓大人指讀啦。爸媽如果在這個時段努力教小朋友認中文字，是可以事半功倍的。
因為處於「識字敏感期」的小孩，認識漢字不是像大人一樣一筆一畫地學，而是像照相機一樣，啪啪啪地把字型「攝」進腦海裏，學習效率頗高；所以近年來海外中文教育界有個理論：不要等小孩到了學齡，才開始學認中文字 -- 上學後小朋友已經被鋪天蓋地的外文環境淹沒，來不及啦！大家一定要努力和時間賽跑！於是各種中文學前班、高效識字班、幼兒讀經班，有如雨後春筍般紛紛成立；熱心的家長們，甚至有一兩歲就開始教小孩認字卡、讀經書的。
所以這樣做的效果如何呢﹖一般來說，初期成果比週末中文學校好；我在網上看過一些自主閱讀成功的例子（沒有親眼見過），但是失敗的人，仍然不在少數。我自已在女兒安安四歲多時，開始教她識字；其中走過不少彎路、歷經各種挫折，至今雖然仍未達到自設的目標，但也有點進展：她在大約五歲半進入識字敏感期，開始喜歡每天的認字遊戲，六歲半時可以閱讀圖多字少(千字以內)的繪本，不必依靠注音。根據我本身的經驗，以及在網上讀到的大量個案來說，想要把握學前的識字敏感期，教小朋友自主閱讀中文的海外華人家長，除了大家都知道的「堅持」之外（安媽OS：那些自問沒有辦法每天讓三五歲小娃學習中文，一年至少三百五十天的家長，不用再看下去了，您不會成功的），還必須認知到的重要觀念有：天賦、時機和語境。
幼兒學語文無法像成人一樣，全憑毅力懸樑刺股地苦讀；他們靠的是從環境中吸收知識的天賦本能，以及這個階段驚人的記憶力，所以天份非常重要！有的小孩子對聲音敏感、有的對圖像敏感，有的則對文字敏感。父母親要了解自已小孩的天賦，抓住效率最高的時期因材施教：例如說對圖像敏感的小孩，可以試用字卡及圖畫多的識字教材；對聲音敏感的小孩，也許適合韻語識字；對文字非常敏感的小孩，不妨試試難度最高的「純指讀識字法」。不論採用什麼辦法，都一定要耐心等待加強教學強度的時機。還沒進入「識字敏感期」的小孩，可能會把爸媽念的童書，從頭到尾一字不差地背出來，但事實上半個字也沒看進眼裏。這時父母親不要心急，已經是很棒的開頭了！如果小朋友的文字天賦平平，時機又未到的話，用簡單粗暴的手法催逼孩子識字，有可能會效果不彰，甚至適得其反的。
有些家長看到這裏，或許會嚷道：理論聽起來很好，可是怎麼實行呀﹖我又不是早教專家，怎麼知道什麼識字方式，對我家小孩最好﹖在海外又沒有中文標語、路牌、海報可以認，我哪會知道孩子幾時進入「識字敏感期」﹖這就牽涉到我上面說的第三個重要觀念「語境」了。除非小孩子能有培養語感的語境，要不然「識字敏感期」是永遠不會出現的！不管小孩語文天賦有多高，如果他從呱呱落地起，就沒有聽過、看過一個阿拉伯文字，孩子會有阿拉伯文的「識字敏感期」嗎﹖這也是「繼承語教學」和「中文外語教學」比起來最大的優勢：家長可以營造一個中文的小環境，讓孩子慢慢累積語感；等小孩有了最基本的聽說能力後，再開始用遊戲的方式，讓他不經意地接觸中文字。如果真的不曉得那種識字法最適合，可以從最常用的方式開始（字卡或幼兒識字教本），在沒有壓力的情況下，變著法子讓小朋友試試看 -- 孩子喜歡的方式，就是最好的方法。雖然父母不是教育專家，但是在「對自已小孩的了解」這件事上，卻是專家中的專家。只要認真觀察小孩對文字的反應，他會用自已的方式表示：媽媽，我喜歡這種識字遊戲！爸爸，我的識字敏感期開始了喔！用心的家長們，一定會知道的！
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