住在海外的許多華僑父母，都希望子女有優秀的中文程度，但卻並不一定會滿懷熱忱地傾全力教學，因爲有些人會考量學習中文的「機會成本」（opportunity cost）。這是經濟行為裡一個很關鍵的觀念。簡單地說，如果我們把人力、物力用在某一件事，就會失掉其他機會；而所謂「機會成本」，就是當你做一個選擇時，所放棄最大的好處。例如努力追求中文程度者，會損失一部分集中火力學習當地語言、提高學業成績、學精某種才藝的時間和精力，這些就是學中文的「機會成本」。很多海外父母到了小孩年紀稍大時，會放棄中文學習。頭號理由一般是孩子不想學，第二號理由林林總總，但是概括起來，大概就是「機會成本」太高了。
在所有海外學中文的「機會成本」中，最昂貴的一樣，自然就是當地語言的程度了。在這方面華僑父母大抵分成兩派：一派害怕孩子如果小時候在家裡，都不學英文（或其他當地語言，下文暫且全用英文代表），入學以後程度會不如同儕，所以從小就盡力推英文，中文教得比較馬虎甚或不教；另一派則覺得孩子學習語言的潛力無窮，小時無妨全力猛推中文，孩子上了學以後，英文程度自然就會趕上來，不必多所擔心。
這兩種想法其實都各有它的不足之處。中文是一種非常難學的語言，我在「海外華僑對子弟學中文的期望值」一文中，就曾提過土生土長的華僑子弟，若想要達到「中文口語流利，在閱讀方面堪堪脫盲，可以看漫畫或橋樑書，以至於一般少兒書籍、甚或淺近書報雜誌」的初步小成程度，需要投入的時間，可能介於1000-2000小時之間；所以對於 「激推當地語文」派的家長來說，除非孩子的語文天份很高，可以雙語齊頭並進，否則在學中文的成本下得不夠重的情況下，孩子的英文閱讀程度會很快的遠遠超過中文，造成對於中文閱讀意願低落的結果。至於那些不惜工本推中文的家長，情勢也並非「把小孩子往學校一丟，英文問題就自然解決」那麼單純 -- 有些語言天份不佳、學前接觸英語有限的孩子，人學之後真的可能有學習困難，甚至還有社交不順利，影響心理的問題；而某些得天獨厚的孩子 ，則可以輕易把雙語都學得游刃有餘。在此我暫時不涉及這兩種極端，就集中於討論中等天賦的孩子好了。
六七歲以下的小朋友的確全是學語文的天才，即使是完全不懂英文的孩子，在被丟進全英文環境的幼稚園或小學裡面以後，只要有普通的語言天份，就可以很快的習得一口純正流利的英語，也能順利進入童書的自主閱讀 、趕上甚至超越當地孩子的水平，讓家長欣喜不已；但是學語文這件事情是必須不斷往上攀升的，而且越往上走講究越多、層面越廣，在今天各國升學競爭非常激烈的情況下，許多華僑父母並不會滿足於孩子只有當地小學生一般的英文程度，而是希望比同齡生高出至少兩到三年。如果孩子把很大一部分的學習時間花在中文上面的話，一定會占用到英語海量閲讀、積蓄字彙、磨練寫作的時間，那麽想達成這樣的目標。就有點難度了。
海外中文教育前輩 Oliver Tu ，曾經寫過 "Mind the Gap"（注意語言落差）一文，大意是那些想搶在孩子八歲前，奠定良好中文基礎的海外家長，因爲會把大量時間匀去學習中文，必須要有子弟的當地語言程度略低於家長目標，從四年級初起要努力衝刺的心理準備。他的兩個女兒都聽話乖巧，小女兒的智商甚至達到天才等級，而且父母從小在悉心教導女兒中文之外，也讓她們去上私立的全英語小學；但是到了女兒中年級時，Oliver就發現兩個女兒都有英文閱讀能力不如期望的情形，讓他必須花費不少時間精力來補救，其中甚至包括讓女兒從學校退學一年多，在家全力學習語文的極端作法。當然了，就像大部分華人家長一樣，Oliver心目中「及格」的英語閱讀能力，其實是相對超前的，例如他女兒後來大概是在十到十一歲時，能夠讀英文版的全套哈利波特，但他表示這樣還不夠理想，因爲如果女兒未曾花那麽多時間學中文的話，八九歲時應該就可以看了。無論他的標準如何，這其中有「機會成本」要如何分配的問題，則是不爭的事實。
海外的家長和小朋友的時間都是有限度的，如果把全力學習中文的時間和精神，投注到某種運動或是數學競技的話，到了高小或初中的年齡，小朋友也許可以稱霸學校、甚至去參加校際或更高級的比賽了；拿來學中文的話，很可能連同年紀的台灣和中國小孩程度都達不到（安媽OS：即使是像我這麼努力，安安在生字默寫的方面，仍然大有不如）。而且對於非常注重升學競爭的家長來説，在孩子具備了華人社會初小（二、三年級）程度的中文能力以後，花大把時間精神繼續進階中文程度，對於報考名校沒什麼助益，但是如果把這些力氣用於學習當地語言、提升學業成績、專精某些課外活動的話，卻有用得緊。何況大部分的家長，除了把小朋友送到中文學校之外，根本不知道如何著手教學，所以不少海外華僑父母，當小朋友到了小學中高年級階段，感到每天的時間就這麼多，必須在強度中文教育以及當地語言教育、其他各種課外活動之間取捨的時候，現實的考量往往會開始佔上風，覺得繼續致力中文教育的「機會成本」太高，恐怕不能説是很值得。
但是天下沒有白吃的午餐，所有事情都是要付出代價的，如果海外父母在面臨抉擇的時候，不想付出可以用在別的學習和活動時間的「機會成本」，覺得反正孩子中文說得不錯、也學了不少字，就就在家講講中文，花一點點時間維持（例如去上上週末中文學校）即可，那麽他們到了孩子青春期時段，就會面臨一個更加微妙的「機會成本」問題：和孩子深層交流的語言選擇。
部落客南橋曾經寫過一篇文章，討論海外中文教育的「機會成本」，講得很深刻。作者主張在孩子中文程度不夠的情況下，父母勉強他用中文交流，會造成於關鍵的智力發展期間，缺乏有深度、有廣度對話及討論機會的隱形損失，不僅會限制孩子發展的高度，也可能對親子關係造成負面影響。尤其是在華僑家長對非母語的掌握度不夠好、孩子的中文口語雖然標準流利，但卻沒有高明到在各種領域都能交流無礙的情形下，真可能會導致雙方溝通不夠深入、關係日漸疏離的遺憾結果。
像這樣的問題是沒有標準答案的，所有父母都必須憑自身的狀況、價值觀，以及孩子的天賦和興趣來取捨。對於我們這一代的孩子，過去一年多來，有個非常特殊的變數，就是全球性的新冠病毒大瘟疫。各國的封城、停學措施讓很多孩子失去了大量上課、社交、運動和參與各種課外活動的時間；許多家長和學生，其實是在被半強迫的情況下，把這些時間成本轉化成了學語文的機會。所以在疫情期間，我聽說過很多孩子，因為被關進家裡的純中文環境、多了閱讀中文的時間，甚至回到台灣上了一年半載小學，中文程度突飛猛進的故事；但是孩子如果把可觀的時間精力都放到學習中文上面，疫情結束回校以後，可能又要努力追趕英文（或當地語言）的程度了。
這個問題在同時學習三種（或更多語言）的孩子身上，會更加明顯。我女兒安安在學前時代，極爲偏重中文學習 ，幼稚園時則進入英文和西班牙文的雙語學校。剛開始的頭兩三年非常辛苦，她非但幼稚園和小一的成績不怎麼樣，而且用三種語言閱讀都有困難，讓我除了在每天努力教中文之外，也要陪讀英文，並且聘請保母兼家教來幫助她的西班牙文學習。即使如此，在她念完三年級之後，我們仍然開始感受到必須增強英語程度的壓力，遂把她轉出英西雙語學校，進入一般的公立小學 ，接受全英語教育，再加上疫情期間大量閱讀英文小說的加持，安安在四年級到五年級間，英文能力的確頗有進步，但是學習中文的時間就相對大減了。去年因為疫情，她又利用多餘時間開始學習法語，雖然學得很有興趣，但是在這個暑假過後，她升上六年級，在美國算是初中，學校上課時間增長、課業增多，再加上鋼琴、田徑等課外活動，勢必沒有辦法維持以前的多語學習強度；而學習語言是不進則退的，在這種情況下，要如何至少維持她現有的語文程度，會是我們一個很頭痛的問題。不過這也是沒有辦法的事情，只能且戰且走，一面估算 「機會成本 」，一面努力前進了！
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