我在「三年級障壁」一文中，探討了海外的中文「繼承語」學習者，在進步到華人社會約三年級的中級程度時，可能會碰上難以提升到高級階段的「化石化」現象。正如該文内所述，這種「三、四年級滑坡效應」，並不限於海外的小華僑；即使是語文基礎打得不夠扎實的母語學習者，也有一部分會碰上類似的問題。
爲什麽會有這種現象呢？如果在網上查詢關於華人社會學生「三年級滑坡」的資料，就會發現除了比較普泛的「專注力不夠」、「學習習慣不佳」之外，常見的理由有：詞彙積累不足、課外閱讀不夠、理解能力不佳、思維發展未臻成熟等。但是海外的中文「繼承語」學習，情況和母語學習是不太一樣的。歐美各國的語文學習，非常重視閲讀，甚至可以説小學低年級生的語文課，主力就是大量閲讀。孩子們透過當地語言的學習，一般都可以培養不錯的理解和思維能力。一些認真學習中文的小華僑們，之所以會碰上「三年級障壁」，主要還是和中文這個語言的特性有關。
近年來海外的中文教育者，有不少頗爲重視「識字量」的累積，以及在此一基礎上培養的閲讀能力。其中一些華僑父母的想法很單純：對一般的書籍報章來說，2,750個常用字的「文章覆蓋率」高達99%；所以只要教會孩子認讀2,500-3,000個方塊字，再加上小孩從學習當地語言獲致的理解力，不就可以自由閱讀所有中文書報了嗎？但是很可惜，這裏的拼圖往往還差了一塊：想要游刃有餘地自主閲讀中文，除了足夠的識字量和理解力是必要條件之外，建立在各種高階詞彙、書面語和文史知識基礎上的充份語感，也是不可或缺的。
一般的拼音文字，閲讀所需的字彙量都很大。有些研究指出，母語是英文的美國人，平均識字量在兩萬至四萬之間。相形之下，中文最基本的字彙，只有三千左右；其中的巨大差距，除了英文層出不窮的詞類變化以外，就是中文多如繁星的組詞了：各種各樣的書面詞彙、成語、俗語、歇後語數量驚人，而且很多都無法望文生義。平時不常接觸這類用語的海外小華僑，辛辛苦苦把中文的識字量累積到了兩千以上，就很可能會開始出現這種情況：一句話裏所有的字都認識，反而是詞語不懂。大家不妨猜猜看：在台灣教育部編的國語辭典裏，「一」 這個字，可以組合成多少包含成語、俗語的詞目？答案是2,026 則（不相信的人請自己按此去看）！不要以爲「一」要多簡單有多簡單，像是「不名一文」、「不可一世」、「一衣帶水」、「浮一大白」這些全都用小一程度生字組合的成語，純粹只看字面，能夠看出是什麽意思來嗎？
我曾經在網上看過一篇很有趣的文章：舊金山林肯高中的雙語部主任方凡先生，分享當地學生和家長的座談會的實際經驗：在中文沉浸課程學習了九年的美國孩子，「百分之百的學生都說看不懂中文報紙：“有些報紙上的文章，所有字我都認識，可是就是不知道文章說什麼。”」這樣的情形，乍看之下似乎匪夷所思，因爲美國的雙語沉浸課程，投注的人力物力是非常多的：有百分之五十到九十的課堂時間，完全使用外語溝通和教學，連一句英語都不摻。如此經年累月地學下來，怎麽可能連看張報紙都不會呢？所以接下來作者就仔細解釋：「為神馬（爲什麽）美國學生認為學會了兩千多個漢字，根本無法看懂中文報紙？」 據他所言（底下這段話直接引用原文）：
美國同學發現中國人比他們學了更多的「高級詞彙」和「文言詞彙」。比如，有篇報紙的文章一開始就說：「北京警方捕獲了在各地流竄多日，前日抵京犯案的逃犯三人。他們作案累累，如今終於天網恢恢，疏而不漏，終於先後落網。」美國同學就問：「為神馬要用『捕獲』，不用『抓住』？為神馬要用『流竄』，不用『到處逃跑』？為神馬要用『抵京』，不用『來到北京』？為神馬要用『作案累累』，不用『做了很多壞事』？『累累』是很累的意思嗎？為神馬要用『天網恢恢，疏而不漏』？究竟那麼疏的天網，怎麼可能『不漏』，究竟抓到了沒有？還有，『前日』，為神馬不是『昨天的昨天『的意思？」假如一句話有十個詞，有兩個不懂，猜意思還容易一點，可是，假如八個詞都不懂，更要命的，是所有字都懂，組成詞就猜不出意思，更令人抓狂！要命的是，他們的課本根本就不會教這樣的「高級詞彙」！
中國語言裏面的這些「高級詞彙」，和幾千來年流傳不斷的「用典」傳統，是分不開的。兩千多年前的論語、孟子、詩經、老莊名句，一直到今天，仍然持續在報章雜誌、影視廣播、甚至日常用語中出現；例如上面令美國學生百思不解的「天網恢恢，疏而不漏」，就源於老子的「天網恢恢，疏而不失」。一些並不鮮見的書面語，像什麽窈窕淑女、他山之石、三十而立、巧言令色、魚與熊掌、相濡以沫，都是幾千年前的典故。然後還有浩如烟海的諸子百家、二十四史、唐詩宋詞、章回小説….. 別説是海外的小華僑了，連華人社會的學生，語文底子比較差的，都可能會應付不來。另外一個很要命的文言傳統，是書面表達時精簡、煉句的習慣。就像上文中的「前日抵京犯案」，其實是「前些日子抵達北京犯下案件」的縮寫，整整省掉了一半的字，讀者必須自動在腦子裏把意義補上。這種層次的語感，可並不是只靠死記硬背或是閲讀淺近童書，就能夠輕易培養的。
如果讓海外的華僑家長們來讀這篇文章的話，十個裏面有九個半以上看到這裡，可能會覺得：自己對子女學中文程度的要求沒有那麼高，如果孩子閱讀能脱盲就已經很棒，甚至只是聽說無礙也行，並不打算花這麼多時間在學中文上面。這些家長的確沒有必要關注「三年級障壁」的問題；但是對少數在中文教育上面投注了重本的人來説 -- 例如上文那些「在中文沉浸課程學習了九年的孩子」、或是在週末或課後中文學校念了十年八年，每天乖乖寫中文功課的學生、又或是從小孩三五歲起，家長就天天拼命教識字、共讀繪本、橋樑書的個案 -- 可能就不會甘心於「這麼多年努力下來，到最後孩子只能達到華人社會小三學生程度」的結果。依照這些家長的期望值來看，要怎麼把有限的時間盡量用在刀口上，幫孩子們跨越「三年級障壁」，應該會是個值得研究的課題。在未來的文中，我會提供一些自己的經驗和淺見，讓有興趣的人做個參考，希望大家多多指教喔。
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